大きな空の国」モンタナ州イエローストーン国立公園

イエローストーンの北口にあるルーズベルトアーチで知られる、とても可愛らしい街のガーディナー。その晩泊まったカウボーイズロッジは、ウェスタン調の味のあるロッジで、真夜中に到着した私たちをオーナー夫婦が暖かく迎えてくれました。翌朝は「何か食べるかい？」とサンドイッチを作ってくれ、暖かいコーヒーを片手におしゃべりをしていると、橋の上で数人が集まって何かを見ています。何だろう？と橋の上に行ってみると... なんと、野生のクロクマが川沿いをのんびりとお散歩しているではありませんか！始めて肉眼で見る野生の熊に興奮しつつ、遠目に見ながらサンドイッチをほおばる私でした。

鉄道と農業の街だった、州最大の街ビリングスのダウンタウンは、１８９０年代後半に建てられた歴史ある建物があちこちに見られ、とても素敵な雰囲気です。昼食をとろうと車を止めると、１９００年代前半にできた鉄道の駅と列車倉庫が目の前に。歴史的建造物に指定されている列車倉庫は、きれいに修復されていて、今は歴史情緒溢れる醸造所とバーになっていました。昼食はバーフードに決まり！

次の目的地、レッドロッジはベアトゥース山脈の山麓にある可愛らしいアルパインダウンでした。このフレンドリーなウェスタン調の街は、レストランやお店が連なり、よくイベントも開催されています。

ナショナルシーニックバイウェイオールアメリカンロードに指定された、イエローストーンの北東口につながるベアトゥースハイウェイ。アメリカで最も美しいドライブルートのひとつとされるこの道への大きく膨らんでいた私の期待は裏切られることはありませんでした。１０９キロメートル続く、息をのむほど見事な眺望のドライブ。緑茂った美しい景色にすっかり見とれてしまいました。ただ、標高と天候のため、この道は５月から１０月の間しかオープンしていませんので、旅行を計画される際にはお気をつけください。シーズン中もこのエリアは大雨や強風などの天候の崩れがありますので、前もってモンタナ州旅行情報にお問い合わせいただくことをお勧めします。 

カウボーイのスキルを競うコンテストのロデオは、ウェスタン好きにはかかせないイベントです。暴れまくる馬や雄牛に乗ったり、興奮のパフォーマンスが繰り広げられます。私も声を振り上げて、楽しい時間を過ごしました。

モンタナでの最終日には、群れをなすバイソンと広がる草原の地平線に、空を見事なほどオレンジ色に染めながら沈む太陽を見届けました。自然と一体になった感覚に落ち入りながら、今日も特別な一日をありがとう、と美しすぎるサンセットに吸い込まれるように立ちすくむ私でした。「ビッグスカイ・カントリー」のモンタナは本当にビッグでした。